Sega Master System, wydane w Japonii w 1985 jako Sega Mark III, było dopracowaną odpowiedzią Sega na wcześniejsze SG-1000 i pierwszą poważną próbą rzucenia wyzwania Nintendo na rynku konsol domowych. W Ameryce Północnej w 1986 i wkrótce w Europie system miał sprzęt mocniejszy od NES: silniejszy CPU, szerszą paletę kolorów i wyższą rozdzielczość. Obsługiwał kartridże i karty „Sega Cards” wielkości karty kredytowej oraz peryferia jak Light Phaser i okulary 3D do wybranych tytułów — wczesny apetyt Sega na innowację techniczną.
Mimo zalet Master System potykało się w Japonii i Ameryce Północnej, głównie przez żelazny chwyt Nintendo nad deweloperami third-party i agresywny marketing. Wielu dużych wydawców było kontraktowo zamkniętych na wyłączność z NES, więc Master System miało węższą bibliotekę na Zachodzie. Tytuły własne Sega niosły system: Alex Kidd in Miracle World (oryginalna maskotka Sega przed Sonic), Phantasy Star, Shinobi i Wonder Boy zdobyły kult. W Europie, Brazylii i częściach Australii Master System było jednak zaskoczeniem: w kilku rynkach przebijało NES i żyło dłużej dzięki regionalnym umowom licencyjnym, zwłaszcza z brazylijską TecToy.
Choć ostatecznie przyćmiło je Sega Genesis pod względem rozpoznawalności, Master System położyło niezbędny grunt pod przyszły sukces Sega. Ugruntowało tożsamość firmy jako śmiałego innowatora hardware i twórcy unikalnych doświadczeń arcade w domu. Silne międzynarodowe dziedzictwo, zwłaszcza poza USA, pomogło uczynić Sega globalną potęgą i zapewniło, że Master System zapamięta się jako coś więcej niż stopień pośredni — to była pierwsza naprawdę globalna konsola Sega.
Specyfikacja techniczna Sega Master System
| Komponent | Specyfikacja |
|---|---|
| CPU | Zilog Z80A @ 3.58 MHz |
| Grafika | Yamaha VDP, 32 kolory na ekranie z palety 64 |
| Rozdzielczość | 256x192 (standard), także 256x224 |
| Dźwięk | Texas Instruments SN76489 PSG (4-kanałowy mono) |
| Nośnik | Kartridże ROM i Sega Cards |
| Peryferia | Pistolet Light Phaser, okulary 3D, Control Pad |
| Data premiery | 1985 (Japonia), 1986 (Ameryka Północna), 1987 (Europa) |